Hace unos días Google anunció que varios de sus coches autónomos comenzarán a circular por las calles de California. En otras palabras, los primeros autos que se manejan solos serán probados en carreteras reales. Sí, el futuro nos ha alcanzado.
Pero antes de que finalmente pisemos esa era tecnológica que nos prometió la ciencia ficción, vale la pena saber cómo es que funcionan estos coches de Google, o al menos tratar de saber cómo es que las máquinas han aprendido a manejar un auto igual o mejor que un humano.
Comencemos desde el principio. Google lleva trabajando en sus coches autónomos desde 2009, cuando el ingeniero Sebastian Thrun se hizo cargo del proyecto, luego de destacar con la Universidad de Stanford en un concurso de vehículos organizado por DARPA (la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos).
Desde entonces la compañía ha trabajado en un tipo de auto que pueda manejarse por sí solo, sin necesidad de un conductor. Esto es posible gracias a que está equipado con una serie de cámaras y sensores que, junto con su software y GPS, le permiten crear un “mapa 3D” en tiempo real. De esta forma, el coche no sólo conoce la ruta para llegar a su destino, también sabe cómo reaccionar antes los vehículos y personas a su alrededor.
Son varios los modelos con los que Google ha trabajado para realizar sus pruebas, como el Toyota Prius, Audi TT y los Lexus RX450h. Sin embargo, ahora la empresa se está enfocando en un su prototipo final (imagen principal de esta nota): un coche compacto de dos plazas, capaz de alcanzar una velocidad de 40 kilómetros por hora, con pedales y volante removible.
La idea es que los usuarios sólo tengan que introducir en el sistema la dirección a la que quieren ir y presionar un botón. Luego sólo tendrán que disfrutar del viaje, mientras el coche los lleva a su destino.
Google asegura que su flotilla de autos ya ha recorrido más de 1,600,000 kilómetros sin conductor, algo equivalente a la experiencia tras el volante adquirida por un estadounidense promedio a lo largo de 75 años.
Ahora el siguiente paso es probar estos prototipos en un ambiente real, aunque por motivos de seguridad, las leyes del estado de California estipulan que en el auto deberá viajar una persona que pueda tomar el control en caso de alguna emergencia. Con esto Google espera perfeccionar su sistema, sobre en situaciones muy específicas que necesitan de cierto criterio, como encontrarse con calles cerradas, tráfico o simplemente no poder encontrar un lugar en donde estacionarse.
En los próximos años el gigante de Internet se dedicará a lanzar más programas piloto para seguir poniendo a prueba sus vehículos. Según Google, los coches autónomos podrán reducir en un 94% los accidentes de tránsito provocados por fallas humanas. Quizás en un futuro no tan lejano, lleguemos a un semáforo, volteemos a mirar el coche de al lado y nos demos cuenta de que no hay nadie tras el volante.
Pero antes de que eso suceda, todavía quedan por delante muchos retos técnicos, legales y éticos. Esto es sólo el inicio.
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